負傷者が相次ぐリヴァプールは、ウェンブリーでのEFLカップ決勝でチェルシーを1-0で下し、ユルゲン・クロップ監督下で最高の試合の一つを演じた。
リヴァプールサポーターは、これまでの人生で数々の忘れられない瞬間を目撃してきた。その多くは、ユルゲン・クロップ監督の卓越した指揮下で訪れたものだ。
しかし、そのどれも、絶対に何も、これほどまでに特別なものではなかった。
前半30分足らずで、リヴァプールは12人の主要選手を失い、延長戦では選手たちはほぼガス欠状態だった。
しかし、彼らは耐え忍んでいたのではない。彼らはある程度低迷しているシーズンを送っていたチェルシー相手に、高額な資金を投じて集められた経験豊富な選手を投入してきたチームにも、積極的に攻め込んでいた。
また、リヴァプールは中盤にプレミアリーグ首位を維持するために、アンフィールドでルートン・タウンを逆転で下し、その試合ですでに選手たちは疲労困憊していた。この試合の努力は選手たちを消耗させていた。そして、彼らの限界が来たとき、クロップ監督はベンチにいる若い選手を使う以外になかった。
そのため、延長戦後半には、19歳のボビー・クラークとジェームズ・マコーネルが中盤で、21歳のジャレル・クアンサーが守備で、そしてファーストチームデビューからわずか4日しか経っていない18歳のジェイデン・ダンズが攻撃をリードしていた。
それに加えて、後半にフィルジル・ファン・ダイクのゴールが不可解にも取り消されたことを考えると、リヴァプールにとって今日は勝てない日だと諦めても不思議ではなかっただろう。
しかし、このレッズのチームは諦めない。今シーズン、劣勢から逆転勝ちした多くのポイントは、クロップ時代のアカデミーを通じてチームに浸透した、屈しないという精神の強力な証拠だ。
そして、最終的に劇的な決勝点を決めたのは、終始素晴らしいプレイを見せたキャプテンのファン・ダイクだった。試合終了2分を残して、コスタス・ツィミカスが蹴ったコーナーキックをヘディングシュートで決めた。しかし、セットプレーを獲得したのは、優れたクラークの粘り強さだった。
そのため、クロップ監督がファン・ダイクと一緒にトロフィーを持ち上げるために促されたのは、彼の戦術、指導、そして若手に機会を与えるという姿勢の勝利であると感じられた。そして、ある程度の年齢のリヴァプールサポーターにとっては、40年以上前の、ボブ・ペイズリー監督がシーズン終了での退任を表明した後、渋々ながらキャプテンのグレアム・スーネスに促されて優勝トロフィーを掲げた時を彷彿とさせるものだった。
記録タイの10回目のリーグカップ決勝での優勝は、クロップ監督がリヴァプールにやって来て、懐疑者を信じる者に変えるというあの有名な瞬間の究極の正当化だった。レッズはそれを成し遂げられると信じていた。彼らは自分たちの原則を守る勇気を持っていた。そして、年齢に関係なくお互いを信じていた。
これは、おそらくクロップ監督の偉業の中でも上位に入るかもしれない。それは、あえて言うなら、ほとんど信じられないものだった。なんて素晴らしい午後だったのだろう。
