これは、フルアムでの3-1勝利でプレミアリーグ優勝への道を復活させたリヴァプールの分析記事だ。
クロップの大胆賭けが成功
日曜日の試合でリヴァプール側のメンバー表が発表されると、アタランタ戦で勝利を収めたメンバーから5人も変更され、一部の「主力選手」が外れたため、疑問の声が上がったかもしれない。
プレミアリーグ優勝争いがかかっている中、サポーターたちが困惑するのは当然だろう。出場メンバーは「控えめ」だったが、そこには狂気の裏に計算があった。控えにまわった選手たちは全員、怪我からの復帰組だったり、直近で酷使されており疲労困憊の状態であったり、調子を落としていた選手たちだった。ここ最近の試合では、そうした選手たちが何度も精彩を欠くパフォーマンスを見せていた。
しかし、クロップはローテーションオプションへの信頼を示し、リヴァプールは3-1で勝利を収めた。試合後、彼はメンバー選択はギャンブルではなく、起用した選手たちがその実力を示したと断言するだろう。
中盤では、ライアン・フラフェンベルフがハーヴェイ・エリオットからのアシストで、ペナルティエリア外から豪快なシュートを決め、プレミアリーグ初ゴールを記録した。ワタナベ・エンドウとのコンビネーションは、ここ最近の試合に比べ、格段に向上した中盤のパフォーマンスだった。
フラフェンベルフはリヴァプール加入後、不調にあえいでおり、今週中には移籍の噂も出ていた。しかし、彼はまだ21歳であり、ここ2年間は出場機会が限られていたため、新しいリーグへの適応に苦しんでいた。調子の波があるのは当然で、予想されたことだ。
しかし、試合が進むにつれて彼は向上し、ゴールを決めたことで自信が芽生え、何度もミッドフィールドを突破して3点目のゴールを演出するのに貢献した。彼はポテンシャルを買われて獲得された選手であり、才能は明らかだ。順調にいけば、クロップの後任監督によって開花させられるだろう。
一方、リヴァプールの前線3人組は、ここ数週間で最も好調なパフォーマンスを見せていた。ルイス・ディアスは不慣れな右サイドのポジションながら、アントニー・ロビンソンを何度も苦しめ、このアメリカ人選手はシーズン序盤のリヴァプール戦での活躍が称賛されていた。
反対側のサイドでは、コーディ・ガクポが好調なポジションを与えられたことを明らかに喜んでいた。彼はゴールを狙ってカットインしたり、チームメイトとの連携を図ったりと積極的にプレーしており、惜しくもゴールを奪えなかった。しかし、ディオゴ・ジョタへのアシストを記録し、試合を勝利に導いた。
ポルトガル人選手であるジョタは、長期離脱からの復帰直後だったため、3人の中では一番目立たない存在だったかもしれない。しかし、それでも彼はシーズン15ゴール目を記録した。この勝利で2位に浮上したリヴァプールにとって、最も得点力のある選手が今シーズンこれほど多くの試合を欠場していなければ、どれほど良かっただろうか。
エリオット、コテージのチャントを黙らせる
エリオットは、少年時代の憧れだったリヴァプールに加入するため、16歳の時にフルームを離れる決断をした。当時、リヴァプールは欧州チャンピオンだった。フラムは彼をイングランド最高峰リーグ史上最年少出場選手にしたが、エリオットが去る前にチャンピオンシップへの降格も経験した。
2クラブはフリーエージェントのエリオットに対する補償金で合意できず、最終的にリヴァプールは150万ポンドの初期費用に加え、280万ポンドのボーナスを支払うよう命じられた。この5年間で全額が支払われたかどうかは定かではないが、リヴァプールが彼を格安で獲得したことは間違いないだろう。
21歳になるまでにリヴァプールで100試合以上の出場を果たし、数え切れないほどの優勝メダルを獲得したエリオットは、一度として自分の決断を後悔したことはないだろう。しかし、それがフラムのサポーターが彼と対戦するたびにフラストレーションをぶつけてくるのを止めることはない。
元所属クラブでの出場が認められたエリオットは、ボールに触れるたびに大勢のブーイングと野次声を浴びせられた。彼らを黙らせたいのは明らかだったようで、エリオットは前半のFKを自ら蹴ることでその熱意を示した。後半にはシュートにもトライしたが、ペナルティエリアの角の良い位置からボレーで大きく外してしまった。
少し力みすぎだったのかもしれないが、その直後に彼は落ち着きを見せ、ミッドフィールドで存在感を示した。かつてのライバル、エヴァートン出身のアレックス・イウォビからボールを奪うと、グラベンベルフへの完璧なパスを通して、リヴァプールのリードを取り戻した。次のボールタッチ時には、フラムのサポーターの野次はかなり大人しくなっていた。
今シーズン、エリオットはすでに11回の得点絡みがあるが、プレミアリーグでのスタメン出場からのアシストはこの2回目だ。シーズン3回目となる90分フル出場での出場を果たした彼は、すでにインパクトのある交代選手であることは証明済みだが、クロップ監督が求めるように、スタメン出場でも試合に影響を与えるという課題にも取り組んでいる。
「ちょっと待て、ハーヴェー！」
リヴァプールはプレミアリーグで最高クラスのフリーキッカーを2人擁しているかもしれないが、レッドが直接フリーキックからゴールを決めてから4年近くが経っていた。
2020年夏、プレミアリーグ優勝を達成したリヴァプールは、クロップ監督の指揮の下、トレント・アレクサンダー・アーノルドがクリスタル・パレス戦とチェルシー戦で直接フリーキックを決めていた。しかし、リヴァプールがリーグトロフィーを手にした閉鎖試合での彼のシュートが、レッドが最後にこのような形でゴールを決めた唯一の例だった。
フルアム戦でこの不振を打破したアレクサンダー・アーノルドは、クロップ監督が2度目のプレミアリーグ優勝とともに去るかもしれないリヴァプールの優勝への望みを維持するのを助けたのだろうか？
クレーヴェン・コテージでの30分、ジョアン・パリーニャがガクポを倒して、リヴァプールは初めてシュートレンジでのセットプレーを獲得した。業界用語で言うなら「トレント・ゾーン」だ。
ゴールから25ヤード離れた、ボックスの右サイドで、25歳のトレント・アレクサンダー・アーノルドがフリーキックの前に立ったが、ハーヴェイ・エリオットも同様に前に出た。元フルアムの若手選手であるエリオットは、あらゆるタッチに対してブーイングを浴びせられていたため、かつてのホームスタジアムを黙らせたい気持ちでいっぱいだったに違いない。
しかし、意表を突いて壁の下をくぐり抜けようとした彼のシュートは、サシャ・ルキッチによってブロックされてしまった。当然、ブーイングが飛ぶ。「ハーヴェイ・エリオット、なんてワガママなんだ！」とホームのサポーターは罵声を浴びせた。正直なところ、アレクサンダー・アーノルドがそもそもエリオットに蹴らせようとしたのは驚きだった。
数秒後、リヴァプールは再び同じようなチャンスを得た。今度は左サイドで、パリーニャがジョタを足止めしてファウルを取られた。彼は自国出身選手を不規則に止めたことでイエローカードをもらった。
今回もアレクサンダー・アーノルドとエリオットがボールの前に立ったが、今回はアレクサンダー・アーノルドが譲らなかった。「ちょっと待て、ハーヴェー！」
左上隅ががら空きになる中、アレクサンダー・アーノルドは鮮やかなフリーキックをゴールに突き刺し、リヴァプールが長らく続いていたセットプレー不振を解消した。
一部のサポーターは、より良い視界を得ようとモニターを見ており、アレクサンダー・アーノルドが助走を開始する前ですでに彼の狙いを見抜いていた。時には一流選手の行動が読めることもあるが、彼らがワールドクラスなのは、読まれても止められないところにある。
これは彼がクラブで決めた5つ目の直接フリーキックであり、クラブ史上ではスティーブン・ジェラード、ルイス・スアレス、トミー・スミスに次ぐ記録だ。12月にベルント・レノがオウンゴールを宣告されなければ、アレクサンダー・アーノルドはチームメイトでもあるスカウス出身のディフェンダー、トレント・アレクサンダー・アーノルドと並んでクラブ史上3位タイとなっていた。
「我らのチームのスカウサー！」 彼の魔法のような一撃の後、クレイヴン・コテージで大声を響かせた。リヴァプールの攻撃の要であるアレクサンダー・アーノルドは、不在を惜しまれていた。ベルガモでPKを獲得した彼は、プレミアリーグ復帰戦で最高の形で存在感を示した。
復調の兆し
2009年4月、クレーヴェン・コテージでのヨッシ・ベナユンのラストミニット劇的ゴールの際、アウェイのコープサポーターは「優勝するぞ！」と歓声を上げた。
2014年2月の3-2勝利の際、スティーブン・ジェラードが91分にPKを決めた時も、サポーターたちはチームが首位との差を縮めるにつれ、優勝を夢見るようになった。
2019年3月、ジェームズ・ミルナーがアウェイのフルアム戦で後半にPKを決め、リヴァプールが一試合多く消化して首位に浮上した時も、サポーターたちは残りの2ヶ月間でマンチェスター・シティが失点しないかと祈っていた。
しかし、いずれの場合もレッドは痛恨の涙を飲むこととなった。そして今回、フルアム戦での劇的な勝利後も、シティをかわして2位浮上したにも関わらず、試合後の祝賀は控えめだった。マンチェスター・ユナイテッドとの引き分け、そしてホームでのクリスタル・パレス戦でのまさかの敗戦を経て、リバプールは自分たちの運命が自分たちの手の中にないことを知っている。
しかし、クレーヴェン・コテージでのこの3-1の勝利により、彼らは少なくともタイトル獲得の望みを残した。6つのカップ戦のうち1つを制覇し、今できることはただ勝利を重ね、最終節まで優勝争いを持ち込み、何が起きるか見守るしかない。
この小さな不調の後の一歩前進として、レッズは復活の兆しを見せている。クロップ監督のリバプールでの指揮が終わりに向かっていく中、チームはここ2週間は低迷していたかもしれないが、決して諦めてはいない。
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