ジェイデン・ダンズは、リヴァプールでのファーストチームデビューを果たし、4-1の勝利に貢献した。アシストでハーヴェイ・エリオットの決勝点を演出した。
2015年、ボルトン・ワンダラーズで働いていた時に、リヴァプールの新星デビュー選手、ジェイデン・ダンズと初めて出会った。
彼の父親であるニールは、レスター・シティから1年間のレンタル移籍で成功した後、クラブに正式加入する1ヶ月前にボルトンに入団していた。リヴァプール生まれのミッドフィールダーのインタビュー記事を作成する際、ダンズ一家の才能がピッチ外にもあることを知った。
彼は音楽的才能も持ち、父親のニール・シニアから受け継いだ。ニール・シニアは、1987年のユーロビジョン・ソングコンテストでイギリス代表のバックシンガーを務めただけでなく、ヨーロッパタイトル獲得経験を持つスケートボーダーでもあった。ニールは、そのような才能を娘のヘイラにも伝承しており、ヘイラは昨年、ジュニア・ユーロビジョン・ソングコンテストでイギリス代表を務めた。
しかし、プレミアリーグとフットボールリーグのクラブで600試合近くの出場経験を持つニールは、ジェイデンにもサッカーの才能を伝承したことは明らかだ。
クラブでフルタイムで働いていると、選手の家族と接することもある。当時8歳だったジェイデンが、試合日にトンネルを興奮して走り回ったり、ホイッスルが鳴った後もピッチでボールを蹴っていたことをぼんやりと覚えている。また、シーズン末の恒例のピッチ一周の際には、ニールの隣を歩いていた。
その頃、彼はリヴァプールのアカデミーに加入していた。しかし、10年後にニールと再会し、息子のリヴァプールでのプレーを報道することになるとは思っていなかった。ダン・ジュニアは今シーズンと昨シーズン、アカデミーレベルで多くのゴールを決めており、今回ファーストチームでの出場を果たした。
私は少し現実離れしていると感じているが、すぐにわかるように、私はこの点で一人ではない。35歳のジェイ・スピアリングは、ボルトンでニールと3年間チームメイトであり、64試合一緒にプレーした。2022年夏にアカデミーの選手兼コーチとしてリヴァプールに復帰したスピアリングは、U-18でジェイデンを指導し、現在はU-21でオーバーエイジ選手として一緒にプレーしている。
ダンはこのシーズン、目覚ましい活躍を見せ、アカデミーレベルで21ゴールを決め、ユルゲン・クロップの目に留まった。しかし、その大半はU-18での記録だ。
今年に入ってからU-21のレギュラー定着を果たし、プレミアリーグ2デビューは1月13日。ブライトン＆ホーブ・アルビオンに4-2で敗れた試合でゴールを決め、PL2での記録は現在、4試合で2ゴール2アシストとなっている。
しかし、デビューからわずか39日後、水曜日の夜の4-1の勝利でルートン戦で途中出場でシニアデビューを果たした。
確かに、このような出場機会は、リヴァプールの深刻な負傷危機がなければ、それほど早く訪れたとは言い切れないが、ダンはプレミアリーグ初出場で確実に存在感を示した。
ルイス・ディアスとの交代で89分にピッチに登場すると、すぐに中盤でボールを奪って存在感を示した。数分後、彼はアシストのような働きを見せた。彼は落ち込んでボールを拾い、うまくターンしてコーディ・ガクポにスルーパスを送り、ガクポはゴール前でのシュートはスライディングタックルで止められたが、ハーヴェイ・エリオットがフォローアップを決めた。
試合後、父親のニールはインスタグラムに「今夜、人生で最も誇らしい瞬間の一つだった。夢の第一歩を達成する姿を見ると、心が誇らしさでいっぱいになる」と投稿した。
「君が働き、目標に向かって努力している姿を見るのは、とても光栄なことだ。息子よ、誇りに思う。頑張り続けろ。愛してる。」
コメント欄では、元リヴァプールFWのジャーメイン・ペナンが、ダンがピッチに登場した際、家族とのつながりに気づいたことが明かされた。ルートンの監督であるロブ・エドワーズは、試合後のホイッスルでクロップとダンに「ニールとプレーしたことがある」と冗談を言っていた。一方、ボクサーのトニー・ベリューは、ニールと親友であることを脇に置き、試合後、リヴァプールの新星デビューを祝福した。
「本当にすごい！この若者はこれまで一生懸命努力して、サッカーに人生を捧げてきたんだ！プレミアリーグデビューを果たしたことが、彼をとても嬉しく誇りに思う！輝き続けろ、J、君は素晴らしい若い王様だ！」
ジェイデンは、幼い頃からプロスポーツ選手や成功者に囲まれて育った。多くの人がすでに彼の名前を知っていたが、彼は自分の力で道を切り開き、多くの人々に喜びを与えている。
アカデミーレベルでは、体格が大きく、スピードがあり、パワフルなストライカーであり、ディフェンダーにとって悪夢のような存在だが、ダンは落ち込んで重要なパスを出すことも得意だ。彼は先月、FAユースカップのアーセナル戦で7-1で勝利した際に、ルイス・コウマスとコンビを組み、ガナーズを翻弄した。
また、ストークU-21戦では、左サイドでプレーするウェールズ人選手とコンビを組み、背後からのパスで同僚の2点目のゴールを演出した。得点力に加えて、このような能力も持ち合わせており、まさにオールラウンダーとして成長している。
そして、急激な成長期を迎える前は、クラブのアカデミーでリヴァプールのレジェンドであるロベルト・フィルミーノと比較されることが多かった。
「僕は若い頃、(ロベルト)フィルミーノと比較されていました」と彼は最近クラブに語った。「僕は若い頃は背が低く、成長が遅かったのですが、短期間で一気に成長しました。」
「昔は9番半の選手でしたが、今は9番ですが、落ち込むことも大好きです。ここ数年、フィジカルが強くなり、自分のスピードを信じるようになってきたので、裏への飛び出しも増えています。」
「昨シーズンの目標の一つは、正直に言うと、プレッシングの向上でした。体格が大きくなり、体に慣れてきたことでプレッシングは格段に向上しましたが、チーム全体でプレッシングとカウンタープレッシングを続けることで、その成果は明らかです。少なくとも今シーズンの私のゴールのうち4つは、相手にプレッシャーをかけてボールを奪い、裏に抜けてゴールを決めたものです。」
クロップ監督のハードワークを特徴とするプレッシングゲームはアカデミー全体に浸透しており、ダンも積極的に守備から攻撃を仕掛け、プレッシングを牽引するなど、短い時間ながらルートン戦でもその存在感を発揮した。
ダンは今シーズン、アカデミーレベルで21ゴールを決めているが、独特の迷信から、その事実を自ら避けている。
「僕は迷信深い人間なんです」と彼はクラブのウェブサイトに語った。「ゴール数を数え始めると、ゴールが止まってしまうという迷信があるんです。僕は数えていないし、これからもゴールが続けばいいと思っています。」
ファーストチームデビューを果たした後も、自身の出場試合数を数えないことを決めているかどうかは、彼自身にしかわからない。
ここ数週間、クロップ監督のファーストチームで練習に参加し、監督が記者会見で何度も彼の名前を出すようになったダンにとって、シニアデビューは驚きではない。結局のところ、監督がルートン戦のプレビューで彼に言及したことから、彼はルートン戦のメンバー入りを果たすのではないかと予想されていた。
もちろん、彼の成長は目覚ましいものであり、10代の彼は失った時間を埋めることに必死だ。彼はU-16sレベルでオスグッド・シュラッター病に苦しみ、約8ヶ月の戦線離脱を余儀なくされた。急激な成長期を迎えた彼は、膝に痛みを感じていた。
昨シーズンの始め、ストライカーに近い関係者は、彼がスピードを取り戻し、コーディネーションを取り戻すには数ヶ月かかるだろうとECHOに語った。18ヶ月後、彼は開花し、更なる飛躍を遂げようとしている。
「トップチームに上がると、彼らが維持しているレベルを維持しなければなりません」と彼は最近、ファーストチームでの練習について語った。「すべてが新しいレベルであり、彼らのような選手になるために本当に努力したいです。」
「私の唯一の目標は、自分ができることに全力で取り組み、練習を続け、さらに努力して彼らのレベルに到達することです。私の長期的な目標は、可能な限り最高の選手になることです。」
「後悔の残るようなキャリアを終えたくない。もっと努力できたのに、という後悔はしたくない。だから、今できる限りの努力をして、できるだけ多くのことを吸収したい。一歩ずつ、自分が思い描く選手になりたいです。」
一方、彼は長期離脱について次のように振り返った。「短期間で、155cmから180cmくらいになったと思います。オスグッドで8ヶ月くらい休んで、それは僕にとって辛い時期でした。こんなことが自分に起こるのか、と思ってしまう。
もちろん、復帰すると、そのありがたみをすごく感じる。復帰してからは、とにかくできることを最大限にやろうとした。
でも、それが色々なことを学ばせてくれるし、色々な改善方法を教えてくれる。去年の自分を見れば、今の自分ほどパワフルではなかったと思う。もっと足が長く、バンビみたいだった！
今年は体格が良くなってきて、今はただサッカーを楽しんでいる。前へ走り出すのも好きだし、落ち込んでボールをもらうのも好き。すべてがうまくいくような気がする。本当に楽しんでいる。」
ルートン戦ではさらに楽しんでいたようで、クロップ監督は試合後、最新デビュー選手との感動的な会話を明かした。
「子供たちが来てプレーしてくれたことがとても嬉しいです」と彼は言った。「ダンシーは50回も「ありがとう、ボス！ありがとう、ボス！」と言っていました。彼らにその機会を与えられたことがとても嬉しいです。それは単に素晴らしいことだし、彼らはそれを正当に評価しています。」
もちろん、10代の彼は、これまで支えてくれた家族にも感謝している。
「もし彼がいたら、練習したくない時や、頭に叩き込まれない時もあっただろう」とダンは最近、父親について語った。「今はそのルーティンに慣れ、本当に望むなら失敗することは難しいと思う。
それは私に植え付けられている。本当に望むなら、可能な限り努力すれば、才能と体力があるから、必ず達成できる。母は食事やその方面のサポートをしてくれる。本当に一生涯借りが残る。彼らに命を預けている。」
ダンは現在リヴァプールの選手だが、状況は大きく異なっていた可能性もある。エバートンとマンチェスター・ユナイテッドは、彼がリヴァプールと契約する前に彼の獲得を目指していた。
「彼はエッジヒル・テニスセンターでフットサルをやっていて、最初に彼に声をかけてきたのはエバートンだった」と、父親のニールは昨シーズン、ECHOの独占インタビューで語った。「翌週、リヴァプールが私たちに声をかけてきた。
エバートンがそのことに不満を持っていたのは知っていた。ちょっとした争いのようなものだった。彼をエバートン、リヴァプール、マンチェスター・ユナイテッドに連れて行き、それぞれのスタイルを理解させようとしたが、私たちは常にリヴァプールに行くことを知っていた。
家族全員がリヴァプールを支持しているので、それは常に分かっていた。彼は8歳の時からずっとそこを通過してきた。
信じられないほど誇りに思う。彼はまだ16歳なので、先は長いが、彼は自分の夢を実現するために必要な態度と精神を持っている。私は彼に毎日努力して、サッカーを楽しむように言った。
一番大事なのは、毎日学び続けること。彼の成長を見守るのは本当に素晴らしい。彼は去年イングランド代表デビューを果たし、そこでゴールを決めたことは、父親にとって最も誇らしい瞬間の一つだった。私にとっては、彼がただ楽しんでサッカーをすることが重要だった。
エバートンが声をかけてくれて、彼が注目されていることが分かって嬉しかった。私たちは彼がクラブに入ることを積極的に求めていたわけではない。彼はただ楽しみたいだけだった。」
彼は続けた。「彼がファーストチームでプレーすれば、彼がどれだけそれを望んでいるのか、彼がどれだけ努力しているのかを知っているので、私にとってとても意味のあることになります。私はただ彼が夢を実現してほしい。
すべてを現実的に考えると、リヴァプールFCでデビューするには、努力と運が必要だ。どんなことがあっても、彼は落ち込んだり、ストレスを感じたりしてほしくない。若い選手にはプレッシャーがかかるからね。」
順調にいけば、ダンにとって誇らしい日はまだまだこれからだ。しかし、選手とクラブの両者は、これが始まりに過ぎないと願っているだろう。
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