マンチェスター・シティがマンチェスター・ユナイテッドを下し、来週アンフィールドでのリヴァプールとのプレミアリーグのビッグマッチが決定した。
ここ数週間、リヴァプール選手たちは息つく暇もない。しかし、日曜日には、ノッティンガム・フォレストで劇的な初勝利を収めた後、疲れた体を休める貴重な機会を与えられた。
また、興味のある選手たちは足を休ませながら、マンチェスター・ダービーを観戦する。
もちろん、リヴァプールは来週シティとの対戦だけでなく、その翌週にはFAカップ準々決勝でオールド・トラッフォードに乗り込み、宿敵のマンチェスター・ユナイテッドと対戦する。
シティが逆転勝利を収めたことは、リヴァプールが月曜日のブラムオール・レーンでのシェフィールド・ユナイテッド戦で、同様にアーセナルが楽に勝利することを期待しているように、驚きではない。1月中旬以降、この3つの優勝争いクラブはリーグ戦21試合のうち19試合に勝利しており、その唯一の負けは、アーセナルとリヴァプールが直接対決したためである。
このような粘り強さは近年シティにとって当たり前となったが、昨シーズンの惜しくもタイトルを逃したアーセナルは、キー選手の復帰により恩恵を受けている。再編されたリヴァプールは同じような幸運には恵まれなかったものの、結果を出し続けている。
クロップ監督は、土曜日の試合後のコメントで、リヴァプールの負傷危機に対する見方を少しだけ示した。11日間での4勝は、ルートン・タウンとのリーグ戦、チェルシーとのリーグカップ決勝、サウサンプトンとのFAカップでの勝利という、カムバック勝利を含むものであった。
「12日前に4連勝が可能かどうか聞かれていたら、ノーと言っていたでしょう」とリヴァプール指揮官は語った。「しかし、選手たちがそれを実現させてくれた」
確かに、クロップ監督は、このような結果は、利用可能なリソースでは長期的に持続可能ではないことを知っている。そのため、アリソン・ベッカー、トレント・アレクサンダー＝アーノルド、カーティス・ジョーンズ、ディオゴ・ジョッタなど、キー選手の復帰は当分見込めないが、週末には遠藤航、ソボスライ・ドミニク、そして決勝点となったダルウィン・ヌニェスが全員ベンチから復帰し、大きな安堵感を与えた。
そして、シティがアンフィールドに来る頃には、もう一人注目すべき復帰選手がいる。リヴァプールがここ2ヶ月でブレントフォード戦で途中出場した46分間の出場機会しかないモハメド・サラー抜きで、年初以降の成功を収めていることを念頭に置いてほしい。エジプト人選手は途中出場ながら1ゴールを決め、1アシストを記録し、チームにとって他に類を見ない重要性を改めて強調した。
サラーはシティ戦が大好きで、アンフィールドでのキャリアにおける過去6回のホームでのプレミアリーグでの対戦のうち5試合でゴールを決めており、2018年のチャンピオンズリーグ準々決勝のホーム戦でも1ゴールを決めている。彼はペップ・グアルディオラ監督が恐怖を感じていたトリオの中で唯一残っている選手であり、シティ監督が最も恐れている選手である。
クロップとグアルディオラ時代のリヴァプールは、これまで一度もプレミアリーグの1シーズンでシティに勝ったことはない。しかし、11月にエティハドで1-1の引き分けに持ち込み、特に2003年以来、サポーターの前でシティにホームで負けていないことを考えると、その欠陥を修正するチャンスが十分にある。
しかし、シティは12月のアストン・ヴィラでの1-0の敗戦以来、クラブワールドカップでの2勝を含む、11試合連続でアウェイでの勝利を収めている。
残り10試合となった来週の試合がタイトルの行方を決めるわけではないが、特にリヴァプールがその後3週間プレミアリーグの試合がないため、その影響は残るだろう。
クロップ監督は、木曜日のチェコリーグ首位のスパルタ・プラハとのヨーロッパリーグのラウンド16ファーストレグという次のタスクに集中させる。しかし、そのチーム選考にも3日後のシティ戦が影響を与える。アンフィールドでの来週の日曜日の決戦のカウントダウンは今始まっている。
