土曜日の夜、ワールドシリーズ第2戦での勝利の後、空港へ向かうバスの中でロサンゼルス・ドジャースの選手たちは自分たちの携帯が鳴り始めたのを感じた。チームのグループチャットに新しいメッセージが届いていた。送り主は大谷翔平だった。
その夜、大谷は二塁へ盗塁を試みる際、左肩を痛めていた。彼は即座にフィールドを後にし、肩を抱えていた。ダグアウトとドジャーススタジアムは静まり返った。トレーナーたちは最初、重傷であることを恐れていた。バスに乗っている時点で、チームメイトたちは何も確信を持てなかったが、メッセージを読むまでは。
「いい試合だったね、みんな」と大谷は書いた。「前回はベリンジャーが肩を脱臼した。今回は俺が肩を脱臼した。これはワールドチャンピオンへのいい兆候だ。」
このメッセージはドジャースの選手たちを奮い立たせた。2020年、彼らが最後にワールドシリーズを制した時、スター選手のコディ・ベリンジャーがナショナルリーグ・チャンピオンシップシリーズで決定的なホームランを祝ってチームメイトとハイタッチし、右肩を脱臼したが、ワールドシリーズに出場したのだ。そして、もう一つのメッセージを見たとき、ドジャースの選手たちは大谷も同じように続けるつもりであると確信した。
「明後日の試合には出場できるように頑張るよ」と大谷は書いた。「ニューヨークで会おう。」
月曜日の夜、大谷は第3戦に出場し、ニューヨーク・ヤンキースに4-2で勝利を収め、ドジャースはワールドチャンピオンまであと1勝に迫った。初めの瞬間、大谷が痛みで地面に横たわり、投げない方の肩を負傷したと伝えられた際には緊張が走ったが、7000万ドルのスター選手である大谷はすぐに痛みを乗り越え出場する自信を示した。
大谷がフィールドを去った後、すぐにロサンゼルスのダグアウト近くにあるX線室に運ばれた。ドジャースのスタッフが集まり、良い結果を祈っていた。そして、初期診断でサブラクセーション（部分脱臼）と判明した時、彼らは安心した。これはベリンジャーが受けたものと似ており、ドジャースは大谷が痛みを抱えながらも出場できると考えていたのだ。
チームがその夜ニューヨークへ飛ぶ中、大谷はその場に留まり、翌朝さらに検査を受けて診断を確定させた。その後、日曜日の夕方に飛行機に乗り、夜8時頃にヤンキースタジアムに到着した。
彼の肩がスイングに耐えられるかを確かめるため、スタッフは彼とともに簡単なトレーニングを開始した。全速力でスイングするのは避け、ティー打撃と軽いフリップでの練習を行った。バットの先端にはスイングスピードを測定するセンサーが取り付けられ、打球の速度も計測された。
ドジャースの選手たちは、球場からの良い知らせを受けて安堵した。大谷が月曜日の朝に無事起きられれば、ラインアップに名を連ねることになる。
試合当日、大谷の肩はキネシオロジーテープで固定され、肩を温めるためのヒートパックを身に着けてフィールドに向かった。最初の打席で、彼は肩をいたわるようにリードを取り、まるで見えないスリングで支えられているかのようだった。
「彼はタフだ」とチームメイトは語る。彼は痛みの中でも試合に臨み、チームに大きな勇気を与えた。
