リヴァプールのシーズンは、これまでずっと予想を覆す戦いを見せてきたが、その力は今夜究極の試練を迎えることになる。
先週アンフィールドでサプライズを起こし、赤軍を苦しめたアタランタに対して、ベルガモの地でかつてないほどのヨーロッパでの逆転劇を演出しなければ、ユルゲン・クロップ監督が主要タイトルを全て制覇する可能性は消えてしまう。
5年前のチャンピオンズリーグ準決勝、バルセロナ相手に3点差をひっくり返した逆転劇ほど劇的なものはないだろう。
しかし、ヨーロッパリーグ準々決勝のアタランタ戦で同様の逆転劇を演じるのは、並大抵のことではない。リヴァプールは、これまでにホームで初戦を落とした4回のうち、一度も勝ち進んでいない。最新の例は、昨シーズンのチャンピオンズリーグでレアル・マドリードに敗れた試合だ。
ダブリンでの来月の決勝戦出場を目指すこと以上に、今かかっているものがある。クロップ監督の退任が迫る中、日曜日に行われたクリスタル・パレス戦での敗戦により、去りゆく指揮官が2度目のプレミアリーグ優勝を果たすという希望は深刻なダメージを受けた。
アンフィールドで1年以上無敗を誇っていたリヴァプールは、わずか3日の間に2度もホームで敗戦を喫してしまった。(サポーターの前でのホームでのトップリーグでの2度目の敗戦は、7年間で2回目だ) この一連の出来事は、予想以上に好調だったリヴァプールのシーズンが、まさに今という悪いタイミングで失速してしまうのではないかという懸念を煽っている。
クロップ監督の下では、シーズンの前半戦がどのような展開であったとしても、終盤戦はしばしばチームの強みとなってきた。しかし、それが今、弱みへと変わりつつあるんだ。その理由はもちろん、いくつもある。中でも最も顕著なのは、主力の選手がケガをしたことだ。これらのケガは、いずれリヴァプールに影響を与えなければなりませんでした。ただ、ここ1週間で見られたような急激な悪化を、ほとんどの人が予想することはできなかっただろう。
そして、まさに今、援軍がようやく戻ってきたというタイミングでこのような状況になっていることは、クロップ監督も見逃さないだろう。アリソン・ベッカーとトレント・アレクサンダー・アーノルドは2ヶ月の欠場を経て、日曜日の試合で復帰しました。また、カーティス・ジョーンズは2月中旬以来初となるプレミアリーグのスタメン出場を果たした。ディオゴ・ジョタも、同様のブランクを経て、ここ2試合で交代出場している。
4人全員が今夜スタメン出場する可能性が高いだろう。というのも、リヴァプールは経験とゴールへの脅威が必要なだけでなく、来週のプレミアリーグでのハードな遠征に向けて復帰組の選手にさらに出場時間を確保したい意向があるからだ。週末にはロンドンでフラムとウェストハムとのアウェイ戦が控えており、その間には水曜日のグディソン・パークでのエヴァートンとのダービー戦が挟まる。
クロップ監督は、狡猾なボス、ジャン・ピエロ・ガスペリーニ率いるアタランタが先週の木曜日に、中盤でのマンツーマンマーキングで彼のチームを手こずらせたことを認めたが、リヴァプールがいくつかの好機の一つをモノにしていれば、スタジアムの一部が改修工事中で満員でないとしても、跳ねるような熱気に溢れるゲウィス・スタジアムでのタスクは、はるかに負担が軽くなっていたはずだ。セリエAのアタランタは、1988年以来、初の欧州カップ戦の準決勝進出を目指している。
鍵となるのは、かつてウェストハム・ユナイテッドに所属していたFWジャンルカ・スカマッカの脅威を封じ込めることだろう。スカマッカはアンフィールドでアタランタ相手に2得点を決めている。「彼は我々に対して際立っていました」とクロップは語る。「イングランドでは、彼は手強かったと言います。プレーしづらい選手です。空中戦も足元でのプレーも上手いです。彼がウェストハムにいた時は好きでした。うまくいかなかったけど、プレミアリーグはプレーしづらい場所です。」
「彼は素晴らしいクオリティを持っていることがわかります。イタリア代表のナンバーナイン候補に誰がいるのか知りませんが、特定のタイプのプレーには彼は素晴らしいオプションです。ボールを収めて押し上げる時間を与え、ボックス内での脅威となり、スピードも兼ね備えています。本当に興味深い選手です。」
「彼はあの試合で大きな違いを作っていましたが、我々は彼にとってあまり難しくしませんでした。ウェストハムに所属していた時、彼は我々に対して得点しましたか？ そうですね、彼とは2回対戦し、1回はうまく守りました。」
今シーズン、プレミアリーグで負け試合からの逆転勝利で27ポイントを獲得しているリヴァプールは、追いつき追い越しに慣れてはいるが、さすがに今はそれほどではない。
そしてもちろん、リヴァプールは2020/21シーズンのチャンピオンズリーグ・グループステージで最後にアタランタのホームに乗り込んだ時も、無観客試合ながら5-0で勝利している。しかし、これがリヴァプールがイタリアでのアウェイ戦で2点以上得点を挙げた唯一の事例となっている。
今回は、地元の人々の間でも、クロップ監督率いるリヴァプールの来訪に対する期待が高まっている。あるホテルの受付係は、リヴァプールのライバルクラブであるマンチェスター・ユナイテッドとのビッグマッチを楽しみにしていると勘違いしていたほどだ。
リヴァプールは、ポジティブな意味で、今夜の自分たちのパフォーマンスが、クラブのアイデンティティを間違われるようなものではないことを願っているだろう。そして、たとえ敵地での逆転が不可能だとしても、今回のアタランタ戦は、リヴァプールの国内リーグ戦を軌道に乗せるための起爆剤にしなければならない。
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