大谷翔平はギャンブルスキャンダルをどのように乗り越えたのか：「彼は冷静沈着だ」

ほんの数週間前、大谷翔平はドジャースのソウルでのシーズン開幕戦で通訳の水原通訳とベンチで笑っていた。当時、大谷は1600万ドル以上の詐欺、横領、そして長年の通訳がドジャースから解雇され、連邦検察官によって銀行詐欺の罪に問われることになる、信じられないような裏切りや嘘、横領について全く知らなかった。

水原通訳は、大谷から盗んだ多額の金をギャンブルの借金返済に充てたとして、先週金曜日に足首に鎖を巻かれ連邦当局に出頭した。数時間後、ドジャー・スタジアムのスピーカーからは「ショーは続く」という曲が流れた。大谷は打席に向かい、登場曲のメッセージに従った。

10年以上前から知る友人であり、2018年のメジャーリーグデビュー以来、多大な信頼を置いていたはずの水原通訳が、巨額の横領疑惑で彼の絶大な信頼を裏切る人物であったことを知った後、初めての打席で、大谷は冷たく澄んだ夜空を切り裂くように403フィートのホームランを放った。これは彼にとってキャリア175本目の本塁打となり、日本人メジャーリーガー史上最多本塁打記録を松井稼頭央選手とタイ記録する記念すべき一発となった。チームメイトやコーチ複数名によると、この驚くべきスキャンダルの渦中にいても、大谷は集中力を切らさず、何事もなかったかのようにプレーを続ける非凡な能力を示したという。

「人は、グラウンド上でも外でも、逆境を経験するまで本当の姿は見えないものだ」と監督のデーブ・ロバーツ氏は語る。「彼は冷静沈着だ、本当にそうだ」

ドジャース移籍後、33打席で8安打(.242)と本塁打も打てず、ギャンブル問題や水原通訳の裏切りが影響しているのではないかと考える人もいた。しかし、7億ドルの契約金に見合うスタートが遅れたことも、すぐに過去の話になった。大谷自身は、グラウンド外で何が起ころうとも、最高のプレーをするのが自分の仕事だと言い切った。

彼はその後、8試合連続安打 (35打席16安打、打率.457)、4本塁打を放つ猛烈な活躍を見せ、スキャンダルが最も盛り上がっていた時期でも、打席での立ち振るきは落ち着きを増していった。現在、連続安打は途切れたものの、大谷は月曜日の時点でメジャー最多の二塁打、長打数、塁打数を記録している。

「彼は手術からの回復中でもあるし、投球もしている。クラブハウスではこのスキャンダルを自分やチームメイトの邪魔にならないように、常に軽い雰囲気に保っている。彼の対応は本当に素晴らしい」とショートのミゲル・ロハス選手は語る。

ロハス選手は、大谷が調子が悪い時でも態度が変わらない所を称賛した。

それは彼が潔白であるためかもしれないが、チームメイトやコーチは、たとえストレスが表に出ていなくても、大谷が試練を乗り越えるのを心配していた。ロバーツ監督は、大谷が「見事に」問題を処理したと信じている。

「彼はとても無表情だ」とロバーツ監督は言う。「彼の感情はわからない。彼は毎日同じようにやってくる。調子が良かったり悪かったり、何か考えていたりしても、決してそれを表に出さない。彼はプロフェッショナルなんだ。ただ野球がしたいだけなんだ」

ジェームズ・アウトマンは、その無表情さを、ムーキー・ベッツ、フレディ・フリーマン、「すべての偉大な選手たち」が常に集中力を維持する方法に似ていると言う。

「大谷はメディアの注目を常にもらっているから、集中する方法を心得ているんだと思う。正直、とても印象的だよ」とアウトマンは語る。

ここ数週間で、ドジャースは大谷の行動パターンについてより多くの情報を得ることができた。ロバーツ監督は、指名打者は「少し孤立しがち」になることがあると説明したが、大谷は周りとの関わりを大切にしており、監督はそれを喜んでいた。

ロハスは、大谷は入念な準備や打撃練習中は静かに黙々と取り組む傾向にあるが、2度のMVP受賞者はチームメイトと冗談を言ったり笑ったりすることも多いと学んだ。そして試合日には、ロハスとアウトマンは、大谷が打席後の話し合いで見たピッチの特徴を伝える姿勢を評価している。

「彼はただ、勝利のためにできる限りの情報を次の打者に伝えるだけなんだ」とアウトマンはFOXスポーツに説明した。「僕たちは野球について話している。野球になるとみんな同じ言葉を使うだろ」

言葉の壁は、チームメイトが彼のユーモアセンスを感じるのを妨げるものではなかった。先週の土曜日、ロハスのロッカーから数個離れたロッカーで、大谷は日本人投手である山本由伸と日本語で話していた。ロハスは彼らの会話の内容こそ理解できなかったが、大谷の笑いはとても陽気でつられて笑ってしまうほどだった。

「クラブハウスにいて、楽しんでいるように見えるだけで、彼は（スキャンダルのことを）切り離しているように感じる」とロハス選手は語る。「彼が家に帰るとどんな気持ちになるかはわからないけど、少なくとも球場では僕たちと一緒にとても良い時間を過ごしているようだ」

ロバーツ監督は、それは水原通訳の退団が部分的に影響しているのではないかと考えている。

長年の通訳がいなくなり、球場での大谷の影のような存在がなくなったことで、ロバーツ監督は「緩衝材」がなくなったと考えた。監督は、大谷がスタッフやチームメイトとより打ち解けるようになったのを見た。二度のMVPは以前より周囲に心を開くようになった。

「あれは彼を解放したと思う」とロバーツ監督は先週繰り返した。

もちろん、ドジャース移籍後初の本塁打も影響しているだろう。4月3日のジャイアンツ戦、テイラー・ロジャース投手から放った430フィートのホームランは、確かにスロースタート後の大谷にとって少し安堵をもたらしたはずだ。この一発は、シーズン当初としてはキャリア最長となる8試合本塁打なしのスランプを脱するものだったが、大谷がようやく笑顔を見せたのは、ダグアウトの上段の階段に上がった時、チームメイトのテオ・ヘルナンデス選手がひまわりの種を彼に浴びせたときだった。特にヘルナンデス選手は、ドジャースでの初シーズンで、大谷選手と親しい関係を築いた。それはスプリングトレーニングで早くも始まり、ヘルナンデス選手は日本人スラッガーにスペイン語のフレーズを教え始めた。

「僕たち全員ができる最善のことは、彼を普通の野球選手のように、クラブハウスにいる他の全員と同じように扱うことだと思う」とロバーツ監督は言った。「あまりにもユニークで才能がある人は、人々はためらいがちで近寄り難いと感じるものだ。でもクラブハウスでは、そんなことはできない」

ロバーツ監督は、大谷が本当にプロとプライベートを分けて考えているのか、それとも単に「ポーカーフェイスがうまい」のか確信はない。恐らくその中間だろうと考えている。ここ数週間が大谷にとって精神的に負担だったとしても、水原通訳が大谷の口座から違法賭博業者への送金に関与していたというニュースが最初に報じられて以来、彼は見事にそれを隠してきた。

数日後、3月25日の記者会見で、大谷は淡々と出来事の経緯を説明した。約12分間の声明の中で、大谷は自分がスポーツ賭博をしたことはなく、誰かに代わりに賭博を依頼したこともなく、送金についても知らなかったことを断固として否定した。彼の冷静な態度は、彼の信じられないという気持ちを裏切っていた。

「今の気持ちをまとめると、ただただ衝撃的です」と大谷は、韓国でのチームミーティングの後、水原通訳が彼に打ち明けた数日後に語った。「今の気持ちを言葉にするのは本当に難しいです」

水原通訳が大谷から盗んだとされる金額は、数週間経つまで明らかにならなかった。

当初報道では、水原通訳は大谷の銀行口座から450万ドル以上の資金を横領したとされていた。しかし、先週木曜日に公開された刑事告発状によると、その総額は実際には1600万ドル以上だった。記録、供述、テキストメッセージがずらりと並んだ37ページの報告書は、大谷が送金について完全に知らなかったという主張を裏付けるものであり、水原に対する告発内容は事実であった。

「彼は潔白であることが証明された。僕たちは皆そう信じている」とロバーツ監督は言った。「それが過去のものになったことを喜んでいる」

告発状によると、水原通訳は2018年に大谷と一緒に問題の銀行口座を開設し、大谷の代理人に大谷は口座管理を望んでいないと信じ込ませたうえで、2021年にギャンブルの借金がかさんでくると口座の連絡先情報を自分のものに勝手に変更し、さらに銀行職員をだまして違法賭博業者への送金を承認させるために、大谷になりすましたという。口座からの送金は、水原通訳に関連するデバイスとIPアドレスから行われたとされている。

大谷はまだ水原通訳に対する告発状に対する反応を公に表明していないが、先週ロサンゼルス・タイムズ紙に対し、司法省の捜査に「とても感謝している」とし、それが「野球に集中できるようにしてくれる」と短くコメントした。

大谷にとって、それは問題になっていないようだ。彼は最初の16試合で記録した15本の長打は、ドジャース球団史上最多となっている。また月曜日時点で、チーム内で最も打球速度が速かったヒット5本も記録している。

「少しは状況が明らかになってきて、大谷は前へ進めるのが嬉しい」とロバーツ監督は語った。

そして、大谷のショーは続く。

Rowan Kavner is an MLB writer for FOX Sports. He previously covered the L.A. Dodgers, LA Clippers and Dallas Cowboys. An LSU grad, Rowan was born in California, grew up in Texas, then moved back to the West Coast in 2014. Follow him on Twitter at @RowanKavner.