リヴァプールのユルゲン・クロップ監督の退任劇が裏で「ラストダンス」と呼ばれているのであれば、今週は音楽が止まった週だと言えるだろう。
そして、レッズの監督が2022年10月以来のホーム初黒星を正確にまとめ上げるためのインスピレーションを探しているなら、今から9年近く前にマージーサイドで初めて発せられたフレーズを繰り返してしまうだろう。
「このクソったれのクリスタルパレス戦の負けを忘れることはできない！」と、クロップ監督は2015年11月のアンフィールドでのイーグルス戦の敗戦について怒鳴った。当時はまだ監督としてのキャリアの初期段階であり、明らかに腹立たしい敗戦ではあったが、エベレチ・エゼの早い時間帯のゴールによる今回の1-0の敗戦は、時が経つにつれてはるかに悪名高くなるだろう。
リヴァプールは過去7年間、プレミアリーグのホームゲームでわずか3敗しかしていないが、そのうちの2敗はサウスロンドンのチームによるものだ。会長のスティーブ・パリッシュが試合終了後、満面の笑みでアンフィールドのミックスゾーンを悠々と歩いていたのも不思議ではない。誰も彼を責めることはできないだろう。
これはプレミアリーグにおけるここ10年間で、アンフィールドでのリヴァプールにとって最も痛手となる敗戦だった。2014年4月に大幅に入れ替えられたチェルシーがアンフィールドに乗り込み、2-0で勝利を収めてブレンダン・ロジャース監督の優勝への望みを事実上打ち砕いて以来、このようなホームでの結果は経験していない。
クロップ監督率いるリヴァプールは、残り6試合で首位に返り咲くチャンスを逃してしまった。優勝はまだ諦められる状況ではないが、楽観視できる材料はほとんどない。
木曜日のヨーロッパリーグでのアタランタ戦に3-0で敗れ、優勝への望みを絶たれたばかりのリヴァプールは、さらに深刻な敗戦を喫してしまった。責任は選手たちにある。パスミス、トラップミス、そしてため息。それらが頻繁に起こってしまった。
リヴァプールは今シーズン、27ポイントもの勝ち点を取り返しているが、心のどこかで幸運に頼りすぎていたことを自覚していたはずだ。彼らの粘り強さは何度も試されてきたが、毎週のように底力を振り絞る必要になると、いつかガス切れを起こすのは当然である。そして、それがまさに今回起きた。試合終了間際、アリソン・ベッカーがロスタイムにフリーキックからフリックオンを決めようとしたことで、樽は空っぽになったのだ。
パレスは、2ヶ月以上のブランクから復帰したアリソンを破る低いクロスをエゼが押し込み、早々に先制点を奪った。驚くべきことに、リヴァプールが今シーズン32試合のプレミアリーグで21回目の先制を許したということだ。この事実こそが、優勝が彼らにとって手の届かないところにあるかもしれないことを示す、最も大きな指標となっている。
いつものように、リヴァプールはモハメド・サラーとルイス・ディアスのシュートでディーン・ヘンダーソンにセーブを強いるなど、ある程度の反撃を見せた。また、遠藤航もペナルティエリアでの混戦の後、シュートがポストに当たった。
しかし、反撃は持続せず、スタジアムの盛り上がりは収まり、選手たちは引き続き基本的なミスを犯し続けた。ハーフタイムの採点表は、質の高いプレーを見せた唯一の選手であるアンディ・ロバートソンを除いて、全員にとって厳しい内容だった。
スコットランド代表主将のロバートソンは、前半終了間際、フィルジル・ファン・ダイクがハーフウェイラインでスリップして抜け出したジャン＝フィリップ・マテタをゴールライン上で決定的なクリアを見せた。これがリヴァプールが目を覚ますきっかけになるはずだった。しかし、そうではなかった。
後半、途中出場のディオゴ・ジョッタは同点に追いつく絶好のチャンスを得たが、彼のシュートはナサニエル・クラインにブロックされた。その後、フラストレーションを募らせたサラーのシュートはタイリック・ミッチェルが間一髪でクリアした。
パレスは粘り強く守り、選手を追いかけ、走ってくる選手をマークし、後半のリヴァプールが放ったわずかなシュートコースにも体を投げ出して守った。彼らは勝利に値した。
ここ4ヶ月ほど続く負傷の嵐を乗り越え、もう一つの劇的な逆転劇を演じることはできなかった。怪我人続出という厳しい状況を見事に克服してきた選手たちは、今その影響を感じている。これは地獄の二日酔いであり、復帰してきた選手の多くは当然ながら100%以下の状態に見える。
来月にはまだ波乱があるかもしれないが、疲れ果てたリヴァプールにとっては不吉な展開になってきた。クロップ監督の選手たちは、すでにピークを過ぎており、2月末のリーグカップ優勝の興奮から落ち込んでいるように見える。
試合を乗り切るために必要な精神的な重圧は、もはや耐えられないほど重くなっているようだ。かつての”ラストダンス”は、疲れ果てたミスだらけの重苦しいワルツに変貌してしまった。「くそったれのクリスタル・パレス」とはまさにその通りだ。
By Paul Gors tLiverpool FC correspondent
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